Non studiano, non lavorano, non frequentano corsi di formazione. Tre negazioni in fila, e una sigla che le tiene insieme: NEET, letteralmente Not in Education, Employment or Training. L’acronimo inglese, entrato ormai stabilmente nel lessico italiano, indica i giovani che non stanno accumulando capitale umano attraverso i canali formali dell’istruzione, della formazione e del lavoro (Eurofound, 2016). Nato in ambito statistico, raccoglie sotto un’unica etichetta situazioni molto diverse, accomunate da un solo tratto: l’età. E porta con sé un vizio d’origine: definisce le persone per ciò che manca loro, anziché per ciò che sono.
È una parola nata per programmare le politiche sociali e del lavoro, che però si è fatta largo nel lessico pubblico con sorprendente rapidità e, proprio per questo, si è caricata di significati impropri: nel discorso corrente il NEET diventa il giovane «sdraiato sul divano», svogliato, ripiegato sul cellulare; il choosy di forneriana memoria. Conviene allora tornare all’origine del termine, capire che cosa misura davvero e che cosa, invece, non può dirci. Anche perché in Toscana il fenomeno si è ridotto, ma non ha smesso di interrogarci.
Da “Status Zer0” a NEET
La sigla nasce nel Regno Unito a metà degli anni Novanta, ma la sua storia comincia qualche anno prima, con una riforma del welfare. Nel 1988, in attuazione del Social Security Act del 1986, ai ragazzi di 16 e 17 anni viene tolto il diritto al sostegno al reddito in cambio di una «garanzia di formazione». Chi non era né a scuola, né al lavoro, né in un percorso formativo usciva così dalle categorie amministrative, e ricercatori e funzionari dovettero inventare nuovi modi per contarlo (Eurofound, 2016).
Il primo nome fu tutt’altro che neutro. Uno studio condotto nel South Glamorgan, in Galles, parlò di Status Zer0 per indicare i 16-18enni che non rientravano in nessuna delle categorie allora in uso: occupazione, istruzione, formazione. Consapevoli che quello «zero» poteva suonare come un’assenza di status, e dunque di valore, i ricercatori ripiegarono su un acronimo più descrittivo: NEET. La consacrazione politica arriva nel 1999, con il rapporto Bridging the gap della Social Exclusion Unit del governo britannico (SEU, 1999).
Il salto di scala è del 2010. Nel pieno di una crisi che colpiva i giovani in modo sproporzionato, il Comitato per l’occupazione dell’Unione europea (EMCO) concorda una definizione standard e un indicatore comparabile tra Stati membri, nel quadro della strategia Europa 2020 (Eurofound, 2016). Da allora il tasso di NEET è uno degli indicatori cardine delle politiche giovanili europee: è il bersaglio della Garanzia Giovani, e l’Unione si è data l’obiettivo di portarlo sotto il 9% entro il 2030.
Che cosa misura, e che cosa no
Tecnicamente, il tasso di NEET è la quota di giovani, di norma tra i 15 e i 29 anni, che non sono occupati e non partecipano ad alcuna attività di istruzione o formazione, sul totale dei coetanei. Vi rientrano tanto i disoccupati, che un lavoro lo cercano, quanto gli inattivi, che non lo cercano.
Il guadagno concettuale è evidente. Il tasso di disoccupazione giovanile guarda soltanto a chi sta sul mercato del lavoro; il NEET intercetta anche chi ne è uscito o non vi è mai entrato. Ma c’è un prezzo. Nato per descrivere ragazzi di 16-18 anni, per i quali l’uscita precoce da scuola e lavoro era quasi sempre sinonimo di grave vulnerabilità, l’indicatore è stato via via esteso fino ai 29 anni. E più la fascia si allarga, più si allenta il legame tra essere NEET ed essere a rischio di esclusione: nello stesso contenitore finiscono il ragazzo che ha lasciato la scuola a sedici anni, la neolaureata in attesa dell’occasione giusta, la giovane madre che si occupa dei figli, chi convive con una malattia (Eurofound, 2016).
Da qui un uso spesso improprio della parola. Il discorso mediatico tende a farne un’etichetta morale, come se i NEET fossero giovani che non vogliono lavorare né studiare; Eurofound invita esplicitamente a evitare il termine quando serve a stigmatizzare una generazione. Già Howard Williamson, tra i primi a occuparsi di questi ragazzi, rifiutava la parola «disaffezione», che attribuisce ai giovani un atteggiamento negativo, e preferiva parlare di disimpegno o di esclusione: termini che, a differenza del primo, lasciano aperta la via del reingaggio e dell’inclusione (Eurofound, 2016). La scelta delle parole, anche qui, non è mai innocente.
Sette modi di essere NEET
Se il NEET è un contenitore, il lavoro della ricerca negli ultimi anni è stato aprirlo. Eurofound (2016), a partire dall’indagine europea sulle forze di lavoro, ha scomposto la popolazione in sette sottogruppi:
- rientranti: chi ha già trovato un lavoro o un corso e sta per cominciare;
- disoccupati di breve periodo: in cerca da meno di un anno, con una vulnerabilità moderata;
- disoccupati di lungo periodo: in cerca da oltre un anno, ad alto rischio di disimpegno ed esclusione;
- indisponibili per malattia o disabilità;
- indisponibili per responsabilità familiari: in larghissima parte giovani donne, per scelta o perché la cura non si può pagare;
- scoraggiati: hanno smesso di cercare, convinti che per loro non ci siano opportunità;
- altri inattivi: una categoria residuale, che va dai più marginali e difficili da raggiungere ai più privilegiati, in attesa di un’occasione precisa o impegnati in percorsi poco visibili alle statistiche.
Lo stesso sforzo è stato fatto di recente sull’Italia. Ellena et al. (2025), con un’analisi delle classi latenti su 970 giovani NEET raggiunti tramite un’indagine dedicata, individuano sei profili che incrociano territorio, genere, istruzione e condizione economica: le caregiver benestanti delle aree rurali del Nord; i giovani istruiti disoccupati da poco; i NEET di lunga durata del Sud, il gruppo più numeroso; le caregiver svantaggiate del Sud; gli uomini svantaggiati delle aree rurali del Nord, spesso con background migratorio; i NEET scoraggiati benestanti. Il campione non è probabilistico e le proporzioni non vanno generalizzate, ma il messaggio è netto: una politica uguale per tutti rischia di non servire a nessuno. In Toscana, dove la quota di NEET è scesa dal 13,8% del 2022 all’11% del 2023-2024, i profili più esposti ricalcano questa eterogeneità. Nel 2022 il fenomeno toccava più le ragazze (15%) che i ragazzi (13%), cresceva dopo i vent’anni (16%) e tra chi si era fermato alla licenza media (18%), e raggiungeva il 25% tra i giovani stranieri, il doppio dei coetanei italiani (Duranti, 2024).
Una parola da maneggiare con cura
NEET è, in fondo, una parola-ombrello: utile per contare, insufficiente per capire. Misura un’assenza, di scuola, di lavoro, di formazione, ma non dice nulla del perché quell’assenza esista, né di come colmarla. Per farlo occorre scendere di scala: dai tassi regionali ai territori, dalle medie ai profili, dai numeri alle voci dei giovani e dei servizi che li incontrano.
di Michele Piccinetti – Federsanità ANCI Toscana
Fonti dei dati più recenti: Toscana 2023-2024 e Italia 2024, ISTAT, Bes dei territori – edizione 2025; Unione europea 2024 e obiettivo 2030, Euronews su dati Eurostat.
di Michele Piccinetti – Federsanità ANCI Toscana
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